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全球供應鏈真的存在危機嗎?

09 Jan 2022

By Eric Huang.       Photo by Laura Ockel 

豐田汽車開創了所謂的“準時製造”(Just In Time Manufacturing)理論,在過去的半個世紀裡,幾乎所有的公司都採用“準時製造制”來保持庫存的敏捷性,使他們能夠適應不斷變化的市場需求,同時降低成本。但過去一年半以來的運輸狀況完全沒有可靠性可言,這使得過去標榜削減庫存所帶來的好處面臨嚴重的挑戰。

疫情以來我們最常聽到的新聞就是”缺貨”,由於海空運輸受到疫情的阻礙,造成全球供應鏈斷裂,缺芯片,缺原物料,缺汽車零件,甚至缺聖誕假日的禮物。這些現象都不禁讓人懷疑到底許多商品的全球短缺真的是因為疫情大流行的破壞還是數十年來許多大型公司限制庫存的政策所影響呢?

在現代世界經濟史上,豐田汽車是工業效率取得巨大進步的策劃者。這家日本汽車製造商開創了所謂的“準時製造”(Just In Time Manufacturing)理論,即零件按需要時程交付到工廠,最大限度地減少了庫存的需要。在過去的半個世紀裡,這種方法不只吸引了所有汽車製造商的效法,全球其他產業也奉之為圭臬。從時尚產業到食品加工業再到醫藥業,幾乎所有的公司都採用“準時製造制”來保持庫存的敏捷性,使他們能夠適應不斷變化的市場需求,同時降低成本。

但過去一年半以來的運輸狀況完全沒有可靠性可言,這使得過去標榜削減庫存所帶來的好處面臨嚴重的挑戰。由於疫情大流行阻礙了工廠運營並在全球航運中造成了混亂,世界各地的許多經濟體從電子產品到木材再到服裝產業都受到大量商品短缺的困擾。

哈佛商學院國際貿易專家施威利 (Willy C. Shih)認為這有點像是供應鏈失控,在爭取最低成本的競賽中,生產者集中了他的風險。過度依賴 Just In Time 的最突出表現就是發明它的汽車產業:汽車製造商因電腦芯片短缺而陷入癱瘓,而這些重要的汽車零部件主要在亞洲生產。由於手邊沒有足夠的芯片,從印度到美國再到巴西的汽車工廠被迫停止裝配線。

但短缺的廣度和持續性揭示了“準時製造制”理念在多大程度上主宰了商業活動。這有助於解釋為什麼NIKE和其他服裝品牌難以鋪貨到他們的零售商店。這也是疫情大流行初期個人防護裝備嚴重短缺的主要原因,導致了前線醫務人員幾乎沒有足夠的保護力。

Just In Time 不亞於商業世界的一場革命。通過保持較少的庫存數量,大型零售商能夠利用更多空間來展示更多元的商品。 Just In Time 使製造商能夠定制他們的商品。精確生產顯著降低了成本,同時允許公司能夠快速將生產線轉向新產品。

許多企業將“準時製造制”與對中國和印度等低工資國家的供應商的依賴結合起來,這使得全球航運的任何中斷都成為一個緊迫的問題。當出現問題時,這將會放大損失——比如今年一艘長榮海運的巨大貨輪擱淺在蘇伊士運河中,立刻造成連接歐洲和亞洲的主要航道中斷,影響全球貨物的流通。

每次災難過後都引發了有關公司需要增加庫存並使供應商多樣化的討論。但是,每一次跨國公司都在繼續所謂的精確生產。那些曾經鼓吹精確庫存優點的企管顧問們現在改宣傳所謂的供應鏈彈性—這是當下新的流行語。美國德州奧斯汀的供應鏈顧問公司 LeanDNA 總裁理查德·萊博維茨 (Richard Lebovitz) 表示,僅僅擴大庫存量可能無法解決問題。產品線越來越定制化。我們要預測應該保留什麼樣程度庫存量的能力越來越有難度,最終,企業可能會更進一步地擁抱精確生產,原因很簡單,因為它已經產生了利潤。 

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